Un secolo di Opry, in breve

Una barn dance alla radio

L'emittente WSM andò in onda per la prima volta nell'ottobre 1925, fondata dalla National Life and Accident Insurance Company; le sue sigle radiofoniche derivavano dal motto aziendale, We Shield Millions. Il 28 novembre 1925 il nuovo annunciatore e programmatore dell'emittente lanciò la WSM Barn Dance da uno studio al quinto piano del palazzo aziendale in centro, con un violinista di 77 anni, e quella data è celebrata come il compleanno dell'Opry. Le prime esibizioni erano animate da band di archi tradizionali e violinisti.

Come ha ottenuto il suo nome

Il nome nacque da uno scherzo. Il 10 dicembre 1927 la Barn Dance seguiva un programma della rete NBC di musica classica e brani di grande opera. Presentando il primo numero della serata, l'annunciatore disse agli ascoltatori che nell'ultima ora avevano ascoltato musica in gran parte di grande opera, ma che da quel momento avrebbero ascoltato il Grand Ole Opry. Il nome rimase, e negli anni 1930 il potente segnale di WSM ne aveva fatto una tradizione del sabato sera in quasi 30 stati.

Gli anni al Ryman

Il pubblico superò ogni sede una dopo l'altra: uno studio più grande, un teatro, un tabernacolo a East Nashville e il War Memorial Auditorium. Nel giugno 1943 l'Opry si trasferì al Ryman, una sala del centro aperta nel 1892 come Union Gospel Tabernacle, e vi rimase per oltre tre decenni. Le sue origini di luogo di culto gli valsero il soprannome di Mother Church of Country Music. Tuttavia, alla fine degli anni '60, l'edificio stava invecchiando e il pubblico lo stava nuovamente superando.

Il trasferimento a Music Valley

La National Life acquistò terreni agricoli nella zona di Pennington Bend, a est del centro accanto a Briley Parkway, e costruì una nuova sede con più posti a sedere, aria condizionata, parcheggio e strutture televisive. L'ultimo spettacolo dell'Opry al Ryman fu il 15 marzo 1974; la nuova Opry House aprì la sera successiva. Il parco a tema che un tempo la circondava chiuse dopo il 1997, e il centro commerciale Opry Mills aprì sul suo sito nel 2000. La Opry House fu aggiunta al National Register of Historic Places nel 2015.

Il cerchio di legno antico

Per portare gli anni del Ryman nel nuovo edificio, un cerchio di quercia di sei piedi fu tagliato da un angolo del palco del Ryman e inserito al centro del palco della Opry House, e la maggior parte degli artisti vi si esibisce ancora in piedi. Nel maggio 2010 il fiume Cumberland allagò gran parte di Nashville, e il palco della Opry House, cerchio incluso, finì sott'acqua. La trasmissione proseguì da altre sedi, il cerchio fu restaurato e l'Opry tornò a casa alla Opry House nel settembre 2010.

Ritorno al Ryman, e un centenario

Il Ryman fu restaurato e riaperto come sala da concerto nel 1994. Dal 1999 al 2020 l'Opry vi trascorse tre mesi invernali ogni anno, e dal 2023 è tornato per residenze invernali più brevi presentate come Opry at the Ryman. Nel 2025 l'Opry ha segnato il suo centesimo anno, con una trasmissione del centenario la notte dell'anniversario del 28 novembre. Oggi viene trasmesso su WSM dagli studi accanto alla Opry House, e l'appartenenza è ancora annoverata tra i più alti riconoscimenti della musica country.

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I membri e la band residente

Essere invitati a entrare a far parte dell'Opry come membro resta uno dei più alti riconoscimenti nella musica country, e solo una piccola parte dei tanti artisti nella storia del genere lo ha ricevuto. I membri si esibiscono accanto a ospiti e nuovi arrivati, ed è per questo che una serata all'Opry unisce carriere lunghe e prime apparizioni. L'Opry mette inoltre a disposizione una house band per gli artisti che arrivano senza una propria, così un cantante solista può avvicinarsi al microfono e suonare con una band completa alle spalle.