オープリーの1世紀を、手短に

ラジオから流れるバーンダンス

WSM局は1925年10月、ナショナル・ライフ・アンド・アクシデント保険会社によって設立され、放送を開始しました。コールサインは会社のモットー「We Shield Millions」に由来しています。1925年11月28日、同局の新しいアナウンサー兼番組ディレクターが、会社のダウンタウンにあるビルの5階スタジオから、77歳のフィドラーとともに「WSMバーンダンス」を開始しました。この日はオープリーの誕生日として祝われています。初期の番組は、昔ながらのストリングバンドやフィドラーで彩られていました。

その名の由来

その名前は冗談から生まれた。1927年12月10日、『バーン・ダンス』はNBCネットワークのクラシック音楽とグランド・オペラの抜粋の番組に続いて放送された。その夜の最初の演目を紹介する際、アナウンサーは聴衆にこう告げた——この1時間は主にグランド・オペラの音楽を聴いてきたが、これからは「グランド・オール・オープリー」を聴くことになると。この名前は定着し、1930年代までにはWSMの強力な電波によって、ほぼ30州で土曜の夜の伝統となっていた。

ライマン・オーディトリアムの時代

観客動員数は次々と会場の収容力を上回っていった。より大きなスタジオ、劇場、イーストナッシュビルのタバナクル、そしてウォー・メモリアル公会堂へ。1943年6月、オープリーはライマンへ移転した。1892年にユニオン・ゴスペル・タバナクルとして開館したダウンタウンのホールであり、そこに30年以上とどまることになった。礼拝の場としての起源から、「カントリーミュージックの母教会」という愛称を得た。しかし1960年代後半には建物は老朽化し、観客は再びその収容力を超えつつあった。

ミュージック・バレーへの移転

ナショナル・ライフはダウンタウン東側、ブライリー・パークウェイ沿いのペニントン・ベンド地区の農地を購入し、より多くの座席、空調、駐車場、テレビ設備を備えた新たな本拠地を建設した。ライマンでの最後のオープリー公演は1974年3月15日、新しいオープリー・ハウスは翌夜に開館した。かつてそれを取り囲んでいたテーマパークは1997年をもって閉園し、その跡地には2000年にオープリー・ミルズ・モールが開業した。オープリー・ハウスは2015年に国家歴史登録財に追加された。

古い木材の円

ライマン時代を新たな建物へと引き継ぐため、ライマンの舞台の一角からオーク材の直径6フィートの円が切り出され、オープリー・ハウスの舞台中央にはめ込まれた。今日でもほとんどの出演者がその上に立っている。2010年5月、カンバーランド川の氾濫でナッシュビルの広範囲が水没し、オープリー・ハウスの舞台もこの円ごと水に浸かった。放送は他の会場から継続され、円は修復され、2010年9月にオープリーはオープリー・ハウスへ戻ってきた。

ライマンへの回帰、そして100周年

ライマンは修復され、1994年にコンサートホールとして再開した。1999年から2020年まで、オープリーは毎年冬の3か月をここで過ごし、2023年以降は「オープリー・アット・ザ・ライマン」と銘打った短期の冬季滞在として戻っている。2025年、オープリーは100年目を迎え、記念日の夜である11月28日には100周年記念放送が行われた。今日、放送はオープリー・ハウス脇のスタジオからWSMで行われており、その会員資格は今なおカントリーミュージック界最高の栄誉の一つに数えられている。

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会員と専属バンド

オープリーのメンバーに迎えられることは、カントリーミュージック界における最高の栄誉のひとつであり続けており、その歴史に名を刻む数多くのアーティストの中でも、これを授かったのはごく一握りにすぎません。メンバーはゲストや新人とともにステージに登場するため、オープリーの一夜は長いキャリアと初々しい初舞台が交錯する場となります。またオープリーは、専属バンドを持たない出演者のためにハウスバンドを用意しており、ソロシンガーがマイクの前に立ち、フルバンドを背に演奏することもできるのです。