Een eeuw Opry, in het kort

Een barn dance op de radio

Zender WSM ging in oktober 1925 voor het eerst in de lucht, opgericht door de National Life and Accident Insurance Company; de roepletters kwamen van het motto van het bedrijf, We Shield Millions. Op 28 november 1925 lanceerde de nieuwe omroeper en programmadirecteur van de zender de WSM Barn Dance vanuit een studio op de vijfde verdieping van het gebouw van het bedrijf in het centrum, met een 77-jarige fiddler, en die datum wordt gevierd als de verjaardag van de Opry. Oldtime stringbands en fiddlers vulden de vroege shows.

Hoe het aan zijn naam kwam

De naam ontstond uit een grap. Op 10 december 1927 volgde de Barn Dance op een programma van het NBC-netwerk met klassieke muziek en selecties uit de grand opera. Bij de introductie van de eerste act van de avond vertelde de omroeper de luisteraars dat zij het afgelopen uur grotendeels muziek uit de grand opera hadden gehoord, maar dat zij vanaf nu de Grand Ole Opry zouden horen. De naam bleef hangen, en tegen de jaren 1930 had het krachtige signaal van WSM er een zaterdagavondtraditie van gemaakt in bijna 30 staten.

De Ryman-jaren

De menigte ontgroeide het ene na het andere onderkomen: een grotere studio, een theater, een tabernakel in East Nashville en het War Memorial Auditorium. In juni 1943 verhuisde de Opry naar de Ryman, een zaal in het centrum die in 1892 was geopend als de Union Gospel Tabernacle, en bleef er meer dan drie decennia. Door haar oorsprong als gebedshuis kreeg ze de bijnaam Mother Church of Country Music. Tegen het einde van de jaren zestig was het gebouw echter verouderd en ontgroeide de menigte het opnieuw.

De verhuizing naar Music Valley

National Life kocht landbouwgrond in het gebied Pennington Bend, ten oosten van het centrum naast Briley Parkway, en bouwde een nieuw onderkomen met meer zitplaatsen, airconditioning, parkeergelegenheid en televisiefaciliteiten. De laatste Opry-show in de Ryman vond plaats op 15 maart 1974; het nieuwe Opry House opende de volgende avond. Het themapark dat er ooit omheen lag, sloot na 1997, en in 2000 opende het winkelcentrum Opry Mills op die locatie. Het Opry House werd in 2015 toegevoegd aan het National Register of Historic Places.

De cirkel van oud hout

Om de Ryman-jaren mee te nemen naar het nieuwe gebouw werd een cirkel van zes voet eikenhout uit een hoek van het Ryman-podium gesneden en in het midden van het podium van het Opry House ingelegd, en de meeste artiesten staan er nog steeds op. In mei 2010 overstroomde de Cumberland River een groot deel van Nashville, en het podium van het Opry House, inclusief de cirkel, kwam onder water te staan. De uitzending ging door vanuit andere locaties, de cirkel werd gerestaureerd en in september 2010 keerde de Opry terug naar het Opry House.

Terug naar de Ryman, en een eeuwfeest

De Ryman werd gerestaureerd en in 1994 heropend als concertzaal. Van 1999 tot 2020 bracht de Opry er elk jaar drie wintermaanden door, en sinds 2023 keert ze terug voor kortere winterresidenties onder de naam Opry at the Ryman. In 2025 markeerde de Opry haar honderdste jaar, met een eeuwfeestuitzending op de jubileumavond van 28 november. Tegenwoordig wordt ze op WSM uitgezonden vanuit de studio's naast het Opry House, en lidmaatschap wordt nog steeds gerekend tot de hoogste eer in de countrymuziek.

Lees verder: Is de Grand Ole Opry de moeite waard?

Leden en de huisband

Uitgenodigd worden om lid te worden van de Opry blijft een van de hoogste eerbewijzen in de countrymuziek, en slechts een klein deel van de vele artiesten in de geschiedenis van het genre heeft dit ontvangen. Leden treden op naast gasten en nieuwkomers, waardoor een Opry-avond lange carrières afwisselt met eerste optredens. De Opry voorziet ook in een huisband voor artiesten die zonder eigen band aankomen, zodat een solozangeres of -zanger achter de microfoon kan stappen en met een volledige band kan spelen.